Первое упоминание о модельном бюро, датированное 1915 годом, историки моды обнаружили в Соединенных Штатах. Примерно в то же время мадам Люсиль, открывшая свой Дом моделей в Лондоне в 1890 году, устроила в Нью-Йорке шоу с участием 150-ти манекенщиц, по масштабу вполне сравнимое с современными показами. Чарльз Ворт стал первым европейским модельером, который начал демонстрировать свои авторские коллекции на девушках-моделях. В 1911 году эту идею развил известный дизайнер Поль Пуаре, который организовал тур по городам Европы со своей командой манекенщиц.

Тогда девушки, работающие манекенщицами, были в основном актрисами и танцовщицами, для которых показы были разовой работой. Их облачали в черные платья под горло с длинными рукавами, поверх которых надевали творения модельеров. Девушки, демонстрировавшие вечерние платья, носили «нательные чехлы», чтобы отличаться от аристократок. Эта традиция продержалась достаточно долго, прежде чем на подиум вышли профессиональные манекенщицы. С их появлением законодатели французской моды разрешили сложную этическую проблему.

Дело в том, что дамы из высшего общества не хотели покупать одежду «с плеча» представительниц низших сословий, для аристократок модели были чем-то средним между домашней прислугой и певичками кабаре. Компромисс был найден, когда в Париж привезли первых профессиональных моделей из Америки. Позже, в 20-е годы проблема решилась окончательно. На подиум вышли русские эмигрантки, которые отличались аристократическим шармом, манерами и элегантностью. Они легко отвоевали право быть лучшими.

После Первой мировой войны крупнейшие французские Дома моды Jean Patou, Christian Dior и Chanel пользовались услугами манекенщиц. Девушки брали в доме моды новые платья, появлялись в них на публике, рассказывали журналистам и гостям о происхождении нарядов. Ни о каких современных дефиле не было речи. Умение подать себя, блестящие манеры и хорошее образование — вот что подавалось вместе с вечерними туалетами. Именно русские красавицы принесли во французские салоны термин «светская манекенщица», они сделали профессию модели уважаемой и приучили владельцев домов моды платить за эту работу неплохое жалованье, возросшее затем до баснословных гонораров.

Агентства моделей в том виде, в котором мы их знаем сегодня, родились значительно позже, после Второй мировой войны. Рассказывают такую историю. Американка Эйлин Форд работала манекенщицей в Лос-Анджелесе. Тогда моделей не баловали высокими гонорарами, девушки жили достаточно скромно, по четыре-пять человек в одной квартире. Эйлин не блистала красотой, и ей часто приходилось сидеть дома возле телефона. Отвечая на звонки заказчиков, она записывала в специальную тетрадку предложения, которые поступали ее подругам. Так родилась идея появления посредника между моделями и заказчиками, так появилось на свет всемирно известное агентство Ford models.

Идею подхватили, развили, и моделинг стал транснациональным бизнесом. В качестве примера можно привести Elite, которое имеет филиалы в крупнейших городах США и дочерние агентства в Париже, Лондоне, Милане, Торонто, Мадриде, Мюнхене, Амстердаме, Токио, Рио-де-Жанейро, Копенгагене...